Per suolo si intende lo strato superficiale di terra, ossia quello nel quale la vegetazione affonda le proprie radici (art. 7 cpv. 4bis LPAmb): esso rappresenta infatti il substrato per la vegetazione naturale e per le piante coltivate, funge da filtro e da tampone ed è il corpo di compensazione per il regime idrico, termico e per l’aria. Il suolo può essere suddiviso in orizzonti pedologici: lo strato superficiale del suolo, l’orizzonte A (il cui spessore può variare dai 5 ai 30 cm), contiene humus, radici e organismi viventi; lo strato sottostante, l’orizzonte B (il cui spessore arrivare a circa 1,5 m), è uno strato minerale, è meno ricco di humus ed è costituito da minerali erosi, nonché rappresenta lo strato di transizione minerale situato tra l’orizzonte A e il sottosuolo. Presi assieme, l’orizzonte A e B costituiscono il cosiddetto materiale di sterro.

Negli allegati dell’Ordinanza contro il deterioramento del suolo (OSuolo) sono riportati i valori di guardia per numerose sostanze nocive: tali limiti servono a valutare se è necessario limitare l’utilizzazione del suolo.

In base alla tipologia di utilizzazione del suolo (ad esempio superfici agricole, giardini, aree di gioco per bambini, ecc.), l’ordinanza sopracitata riporta i relativi valori indicativi, di guardia e di risanamento per numerose sostanze (elementi inorganici e composti organici), nonché le indicazioni per la valutazione dell’erosione.